Uno de los primeros poblamientos de la Patagonia tuvo lugar en el año 1779, al fundarse " El Fuerte del Río Negro y Establecimiento de Nuestra Señora del Carmen" dando origen a las actuales ciudades de Viedma y Carmen de Patagones .

El fuerte adquirió gran importancia para todo el extremo sur del país por constituir, un puesto de avanzada contra los indígenas.

La primera Campaña del Desierto (1833) dio lugar al emplazamiento de algunos fuertes en el actual territorio rionegrino, la segunda Campaña
(1878- 79) llevó a la ocupación de la isla Choele Choel, defendida por el Cacique Cafulcurá.

En 1878 se creó la Gobernación de la Patagonia, cuya juridicción se extendió desde el Río Colorado hasta Tierra del Fuego, siendo su Capital actual Viedma.

El asentamiento de la población y el desarrollo de la economía reconocen tres ciclos :

Ciclo de la Lana (1884- 1914): dio lugar al crecimiento de Viedma - Carmen de Patagones, y a una serie de pequeños asentamientos que van jalonando el recorrido del ferrocarril desde la costa Atlántica hasta San Carlos de Bariloche y que posteriormente se conocerían como la Línea Sur.

Ciclo de la Alfalfa (1914- 1929) que desplazó el centro de gravedad económico hacia el Alto Valle, dio lugar a la construcción de un importante sistema de riego.

Ciclo de la Fruticultura (1930- 1957) , abarcó la misma área del anterior, expandiéndose hasta el Valle Medio del Río Negro y a la margen derecha del Río Colorado. Luego de este último ciclo comenzó a desarrollarse la actividad Agroindustrial.

Río Negro alcanzó la categoría de Provincia en 1955, sancionándose su Constitución en 1957.

El 15 de Abril de 1986, el Presidente de la Nación, Dr. Raúl Ricardo Alfonsín entregó al Consejo para la Consolidación de la Democracia el anteproyecto de la Ley para la radicación del Distrito Federal en un área situada al nordeste de la Provincia de Río Negro y al sur de la de Buenos Aires.